can과 be able to, 아무 데나 바꿔 쓰면 안 됩니다

can과 be able to는 사전에서 같은 뜻으로 묶이지만, 둘이 들어갈 수 있는 자리가 다릅니다. 뜻이 같다고 배운 그 지점에서 문장이 어긋나기 시작합니다.

무엇이 틀렸는가

왜 한국어 화자에게 반복되나

한국어는 가능을 나타낼 때 -ㄹ 수 있다 하나로 거의 다 해결합니다. 갈 수 있다, 갈 수 있을 것이다, 갈 수 있었다처럼 어미만 바꾸면 미래도 과거도 그대로 이어집니다. 그래서 영어에서도 can 하나에 시제만 얹으면 될 것이라고 생각하게 되고, will can 같은 문장이 자연스럽게 떠오릅니다. 영어에서는 조동사가 한 문장에 둘 이상 나란히 서지 못한다는 제약이 한국어에는 없기 때문입니다.

또 하나는 can을 동사처럼 느낀다는 점입니다. 한국어 -ㄹ 수 있다는 서술어의 일부라 다른 서술어처럼 활용되지만, 영어 can은 시제 변화도 없고 원형도 따로 없는 조동사입니다. 그래서 want to, need to, hope to 뒤에 넣고 싶어질 때 to can이라는 형태가 나옵니다. 이 자리를 메우는 것이 바로 be able to이며, be able to는 앞에 be가 있으니 원형도 되고 과거형도 되고 진행형 문장에도 들어갑니다.

과거 쪽 혼동은 조금 결이 다릅니다. 한국어 -ㄹ 수 있었다는 능력이 있었다는 뜻과 그때 실제로 해냈다는 뜻을 모두 담습니다. 영어는 이 둘을 갈라 놓습니다. could는 그 시절에 그럴 능력이 있었다는 상태를 말하고, was able to는 그 순간에 실제로 성공했다는 사실을 말합니다. 한국어에 없는 구분이라 한국 사람은 두 경우 모두 could로 밀고 나가게 되고, 원어민에게는 시험에 붙었다는 말인지 붙을 능력은 있었다는 말인지 흐릿하게 들립니다.

이렇게 바꿔 쓰십시오

• will, must, may, should 같은 조동사 뒤에 가능을 붙일 때는 can을 버리고 be able to를 씁니다. I should be able to finish it by Friday.
• to 뒤에 가능이 와야 할 때도 be able to입니다. It is important to be able to explain your idea in English.
• have not been able to처럼 완료형으로 써야 할 때도 can은 들어가지 못합니다. I have not been able to reach him since Monday.
• 과거에 한 번 해낸 일은 was able to 또는 managed to로 말합니다. We were able to catch the last train.
• 예전부터 가지고 있던 능력이나 상태는 could가 자연스럽습니다. I could read English newspapers when I was in high school.

헷갈리는 자리

말할 때 바로 고쳐지는 요령

• 문장을 시작하기 전에 앞에 will이나 to가 있는지만 확인하십시오. 있으면 can 자리가 아닙니다.
• 과거 이야기를 할 때는 그 일이 실제로 일어났는지 스스로 물어보십시오. 일어났으면 was able to 쪽입니다.
• be able to는 길어서 말이 늦어집니다. 현재 이야기에서는 굳이 쓰지 말고 can으로 짧게 가는 편이 더 원어민처럼 들립니다.

자주 묻는 것

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